音韻

音韻と音韻論が扱うもの

言語ごとに使う音の組み合わせは異なり、同じような音でも発音のしかたが違うことがよくあります。さらに、言語は音をそれぞれ異なるやり方で組織化しています。ここでいう音とは、実際に物理的に発せられ、聞き分けられる音声のことで、単音(phone)と呼ばれます。音韻とは、ある言語においてこうした音声がどのように組織化され、体系を成しているかを指す語です。その体系を研究する分野を音韻論(Phonology)と呼びます。講義資料では、音韻論は特定の言語における音声の組織化を研究する学問だと定義されています。

単音はある言語の中で実際に実現される音、つまり分節音です。一方で音韻論は、そうした具体的な音をそのまま並べるのではなく、その言語の中で音がどう働いているかという抽象的な体系に注目します。音韻論はそのための単位として音素を用います。音素そのものの定義、および音素を最小対で特定する手続きや弁別的特徴・冗長な特徴という道具立ては、音素の項目で扱います。

意味の違いを生む差と生まない差という中心の対比

音韻論が扱う中心的な対比は、ある音声上の違いが意味の違いを生むかどうかです。ある言語では、音声上の違いのうち一部は弁別的であり、つまり語の意味の違いを生み出すことができます。一方で、音声的には違っていても意味の違いを生まない差もあります。どの違いが弁別的で、どの違いがそうでないかは言語ごとに異なるため、音韻論はそれぞれの言語についてこの区別を明らかにすることを主な仕事とします。

自由変異という非弁別的な差の一種

非弁別的な差の現れ方の一つが、自由変異(free variation)です。ある環境で互いに入れ替えても意味が変わらない音どうしは、自由変異の関係にあるといいます。たとえば英語の route という語は、[rut] とも [rawt] とも発音されます。どちらの発音でも同じ語として通じるため、この二つの音の違いは意味を区別していません。

自由変異は、話者や場面によって入れ替わっても構わない音の違いという形で非弁別性が現れる例です。これに対して、ある音素の中で環境によって規則的に変わる音の違い(冗長な特徴)という、もう一つの非弁別的な差の現れ方については、音素の項目で扱います。音韻論は、弁別的な差と非弁別的な差をこのように分けることで、その言語にとって本当に意味の区別に関わる性質だけを取り出して体系を記述します。