音素

音素と音(フォン)の違い

音素(Phoneme)は、ある言語において意味の違いを生む最小の音の単位を、抽象的に表したものです。これに対して、その言語の中で実際に発音される具体的な1つ1つの音は音(フォン。Phone)と呼ばれ、音の分節(セグメント)にあたります。

音素は頭の中にある抽象的な単位なので、同じ1つの音素が、置かれた環境によって異なる音として実現されることがあります。このように1つの音素に属する複数の具体的な音を、その音素の異音と呼びます。

表記の上でも両者は区別されます。音素はスラッシュ(/ /)で囲んで表し、角括弧([ ])では表しません。角括弧で書く音(フォン)は発音の細かな違いまで書き分けますが、スラッシュで書く音素の表記は、音声的な細部をすべて含むわけではありません。たとえば英語では、語頭という特定の環境で無声破裂音/p/、/t/、/k/が有気音(息を伴う音)として発音されますが、この違いは音素の表記には現れません。

最小対による音素の特定

ある2つの音が別々の音素かどうかは、最小対を使って確かめます。最小対とは、語の中の同じ位置(たとえば語頭)にある1つの音だけが異なり、その違いによって意味も異なる語のペアのことです。言い換えると、同じ位置にある1つの音素だけで区別される語のペアです。このとき、問題の2つの音は意味の違いを生み出しているので、弁別的であるといいます。

たとえば英語には、[f]と[v]だけが異なる最小対があります。このことから、[f]と[v]はそれぞれ別の音素に属すると結論できます。

弁別的特徴と冗長な特徴

音素がもつ音声上の性質のうち、語の意味を対立させる働きを担うものを弁別的特徴と呼びます。[f]と[v]が別々の音素に属するという事実は、声帯の振動の有無である有声性が、英語において弁別的特徴であることを示しています。音素は、互いを区別するのに必要な最小限の数の弁別的特徴で記述されます。

これと対になるのが冗長な特徴です。冗長な特徴とは、予測可能で弁別的でない音声上の細部のことです。たとえば英語の後舌非低母音/u/、/o/は円唇(唇を丸める)で発音されますが、これは予測できる性質なので、音素として記述する際には円唇という特徴を省略できます。また、特定の環境で音素に特徴が加わることもあります。先に挙げた、語頭の無声破裂音/p/、/t/、/k/が有気音になる現象がその例で、これも環境から予測できるため、意味を区別する弁別的特徴にはあたりません。

つまり、意味の違いを生むかどうかが、音素の記述に含める特徴と省く特徴を分ける基準になっています。なお、音韻論という分野そのものについては音韻の項目で扱います。